潤滑對機械設備的正常運轉起著重要的作用。
（1）降低磨擦系數
在兩個相對磨擦的表面之間加入潤滑劑，形成一個潤滑油膜的減磨層，就可以降低磨擦系數，養活磨擦阻力，減少功率消耗。
例如在良好的液體磨擦條件下，其磨擦系數可以低到0.001甚至更低。此時的磨擦阻力主要是液體潤滑膜內部分子間相互滑移的低剪切阻力。
（2）減少磨損
潤滑劑在磨擦表面之間，可以養活由于硬粒磨損、表面銹蝕、金屬表面間的咬焊與撕裂等造成的磨損。
因此，在磨擦表面間供應足夠的潤滑劑，就能形成良好的潤滑條件，避免油膜有破壞，保持零件配合精度，從而大大養活磨損。
（3）降低溫度
潤滑劑能夠降低磨擦系數，養活磨擦熱的產生。我們知道運轉的機械，克服磨擦所做的功，全部轉變成熱量，一部分由機體向外擴散，一部分則不斷使機械溫度升高。
采用液體潤滑劑的集中循環潤滑系統就可以帶走磨擦產生的熱量，起到降溫準卻，使機械控制在所要求的溫度范圍內運轉。
（4）防止腐蝕、保護金屬表面
機械表面不可避免地要和周圍介質接觸（如空氣、水濕、水汽、腐蝕性氣體及液體等），使機械的金屬表面生銹、腐蝕而損壞。尤其是冶金工廠的高溫車間和化工廠腐蝕磨損顯得更為嚴重。
（5）清潔沖洗作用
磨擦副在運動時產生的磨損微粒或外來介質等，都會加速磨擦表面和磨損。利用液體潤滑劑的流動性，可以把磨擦表面間的磨粒帶走，從而減少磨粒磨損。
在壓力循環系統中，沖洗作用更為顯著。在冷軋、熱軋以及切削、磨削、拉拔等加工工藝中采用工藝潤滑劑，除有降溫冷卻作用外，還有良好的沖洗作用，防止表面補固體雜質劃傷，使加工成品（鋼材）表面具有較好的質量和表面粗糙度。
例如在內燃機汽缸中所用的潤滑油里加入懸浮分散添加劑，使油中生成的凝膠和積炭從汽缸壁上洗滌下來，并使其分散成小顆粒狀懸浮在油中，隨同循環油過濾器濾除，以保持油的清潔，減少汽缸的磨損，延長換油周期。
（6）密封作用
蒸汽機、壓縮機、內燃機等的汽缸與活塞，潤滑油不僅能起到潤滑減磨作用，而且還有增強密封的效果，使其在運轉中不漏氣，提高工作效率的作用。
潤滑脂對于形成密封有特殊作用，可以防止水濕或其他灰塵、雜質浸入磨擦副。
例如采用涂上潤滑脂的油浸盤根，對水泵軸頭的密封既有良好的潤滑作用，又可以防止泄漏和灰塵雜質浸入泵體而起到良好的密封作用。
此外，潤滑油還有減少振動和噪聲的效能。
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